咖啡还能防止老年痴呆？

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　　美国印第安纳大学的科学家们已经确定了24种能够增加大脑中NMNAT2酶的化合物，NMNAT2酶能够防止与神经退行性疾病（比如阿茨海默症）相关的神经纤维缠结的形成。24种化合物其中，包括咖啡因。这项新研究发表在7日的《Scientific Reports》上（点击左下角阅读原文）。

　　该研究的负责人Hui-Chen Lu说：“这项工作能够帮助开发促进大脑中NMNAT2酶的药物，对神经退行性疾病进行化学‘封锁’。”Lu是琳达和杰克吉尔（Linda and Jack Gill）生物分子科学中心和IU Bloomington文理学院神经和大脑科学系的教授。

　　过去，Lu和同事发现，NMNAT2 在大脑中有两个重要作用：防止神经元免受应急伤害，和应对错误折叠tau蛋白的“伴侣功能（chaperone function）”，tau会随着年龄增长而在大脑中积聚形成斑块。这项研究首次揭示了这种酶的“伴侣功能”。

　　错误折叠的蛋白与神经退行性疾病和肌萎缩性脊髓侧索硬化症（ALS）有关，阿茨海默症是最常见的此类疾病，大约有540万美国人患此病，随着老龄化的增加，这个数字还在增长。

　　为了确定能够影响大脑中NMNAT2 酶的物质，Lu的团队利用她的实验室开发的技术筛选了超过1280种化合物，包括现有的药物。他们发现了24种能够增加大脑中NMNAT2酶的化合物。

　　咖啡因就是其中之一，它还改善了基因修改小鼠（生成更多的错误折叠tau蛋白）的记忆功能。

　　Lu早期的研究发现，生成更多错误折叠tau蛋白的基因修改小鼠生成的NMNAT2酶也更少。

　　为了确定咖啡因的作用，印第安纳大学的研究人员对基因修改后的小鼠使用了咖啡因。结果，这些小鼠能够像正常小鼠一样生成同等水平的NMNAT2酶了。

　　另一种能强力促进NMNAT2 酶生成的化合物是咯利普兰（rolipram），一种作为抗抑郁剂的“孤儿药”，它的研发在上世纪90年代中期停止。一些大脑研究者对这种化合物仍然有兴趣，因为一些研究表明它能够减少大脑中的缠结蛋白质。

　　其他的化合物还包括齐拉西酮（ziprasidone），斑蝥素（cantharidin），渥曼青霉素（wortmannin ），视黄酸（retinoic acid），但是它们促进NMNAT2酶生成的能力不如咖啡因和咯利普兰强。

　　他们还发现了13种化合物会降低NMNAT2酶的生成。Lu 说这些化合物也很重要，因为理解了它们的作用能够帮助我们理解它们如何导致痴呆症。

　　Lu 说：“理解导致NMNAT2酶减少的大脑通路与发现在未来精神疾病治疗中起作用的化合物同样重要。”

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